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Aug 31, 2023

Le plan de nettoyage de la rivière Housatonic de GE voit un premier circuit amical

Le plan de nettoyage de l'Environmental Protection Agency pour la rivière Housatonic,

Le plan de nettoyage de l'Agence de protection de l'environnement pour la rivière Housatonic, qui est devenue fortement polluée par le déversement de produits chimiques par la General Electric Co., a obtenu le soutien du premier circuit mardi lors d'une plaidoirie inhabituellement déséquilibrée.

La Housatonic River Initiative et la Housatonic Environmental Action League poursuivent l'EPA pour son remède contre le déversement par GE de polluants connus sous le nom de biphényles polychlorés, ou PCB, dans l'environnement. Les produits chimiques peuvent causer des problèmes neurologiques et reproductifs. La rivière Housatonic s'étend sur 150 miles de l'ouest du Massachusetts et du Connecticut et abrite de nombreuses espèces en voie de disparition.

L'EPA "a examiné et commenté" son plan et a énuméré "environ 10 raisons" qu'elle pense qu'il est préférable, a déclaré la juge Sandra Lynch lors de la plaidoirie. "Je pense que vous devez expliquer pourquoi toutes ces raisons sont arbitraires et capricieuses", a déclaré Lynch à l'un des avocats représentant les groupes de défense.

Après que l'avocat des groupes environnementaux contestant le plan de nettoyage ait tenté de détourner sa question, Lynch l'a interrompu, "non, non, non, non, non".

Le plan de nettoyage de l'EPA consiste à éliminer plus d'un million de mètres cubes de déchets contaminés par les PCB dans une décharge près de la rivière, ce qui, selon les groupes de défense, a été conçu à huis clos sans participation suffisante du public, en violation de la loi sur les procédures administratives. Les groupes soutiennent également qu'un plan visant à déverser le sol contaminé près de la rivière n'est pas suffisant pour protéger l'environnement.

Le nettoyage de la voie navigable contaminée coûtera à GE plus de 576 millions de dollars, selon l'EPA.

Parfois, les juges semblaient s'adresser directement aux défenseurs de l'environnement entassés dans la salle d'audience. "Supposons que le tribunal trouve que ce n'est pas arbitraire et capricieux", mais les membres de la communauté sont toujours intéressés à donner leur avis à l'EPA. Que doivent-ils faire pour exprimer leurs préoccupations ? Le juge Gustavo Gelpí a demandé à l'avocat de l'EPA, qui les a invités à participer à des réunions publiques.

De nombreux membres des groupes de nettoyage Housatonic ont critiqué l'équilibre de l'audience à l'extérieur de la salle d'audience.

L'EPA a mis à jour son plan de nettoyage à plusieurs reprises depuis qu'il a été proposé en 2016 d'intégrer les commentaires de la Commission d'appel environnemental de l'agence, ainsi qu'un accord de règlement de 2020.

Cette "négociation de règlement à huis clos dont les pétitionnaires et le reste du public ont été exclus, dont aucun dossier administratif n'a été établi et dans laquelle certaines parties prenantes invitées ont été payées des millions de dollars", a violé la loi sur la procédure administrative, les groupes de défense dit dans un bref.

"Votre cas se résume au fait qu'un enregistrement n'a pas été conservé lors des discussions dans le cadre de la médiation. Y a-t-il quelque chose dans la loi" exigeant qu'un enregistrement soit conservé ? Lynch a demandé à l'un des avocats des groupes de défense.

"Ce tribunal n'a jamais jugé que vous pouvez utiliser un processus de médiation secret comme procédure administrative", a déclaré Andrew Rainer, un avocat de Brody Hardoon Perkins & Kesten LLP représentant les groupes.

L'EPA affirme que les dispositions du plan de nettoyage « protègent la santé humaine et l'environnement ».

"Personne ne croit sérieusement que l'élimination de 1,3 million de mètres cubes de sédiments contaminés par les PCB directement au-dessus du Housatonic est" plus protectrice de la santé humaine et de l'environnement "que de l'éliminer dans une installation hors site agréée dans un autre État", le plaidoyer disaient les groupes.

"Pourquoi est-ce arbitraire et capricieux? Vous n'êtes peut-être pas d'accord avec cela, mais argumentez dans le cadre de la norme", a demandé Gelpí, ce à quoi Lynch a fait écho.

Les avocats des groupes environnementaux ont allégué que l'EPA n'avait pas pris en compte de manière significative 400 commentaires sur la proposition des parties prenantes et ont souligné que le plan manquait de soutien communautaire. Ces réponses ne semblent pas satisfaire les juges.

L'EPA, le comité municipal du reste de la rivière Housatonic et General Electric ont tous déclaré que le plan de nettoyage était bien raisonné.

"Il y a beaucoup de déchets ici", a déclaré Jeffrey Hammons, l'avocat du ministère de la Justice représentant l'EPA. "Si vous deviez tout expédier hors de l'État, on ne sait pas où cela pourrait aller" et cela pourrait causer plus de mal que de bien, a déclaré Hammons.

"Les principales parties prenantes impliquées sont toutes sur la même page", a déclaré Hammons. Les produits chimiques "doivent être nettoyés le plus rapidement possible", et le plan de nettoyage de l'EPA permettra que cela se produise.

L'affaire est Housatonic River Initiative v. US Env't Protection Agency, 1st Cir., No. 22-1398, plaidoirie 6/6/23.

Pour contacter le journaliste sur cette histoire : Allie Reed à Boston à [email protected]

Pour contacter les éditeurs responsables de cette histoire : Andrew Childers à [email protected] ; Stéphanie Gleason à [email protected]

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